人眼能看到的光稱為可見光，主要集中在0.38微米～0.78微米附近的譜段內。其中又可細分為紫、藍、青、綠、黃、橙、紅七色光。那么在紅光以后就沒有其它光線了嗎？其實不然，紅光以后很長一段頻率就是紅外線測溫儀，只是人眼看不到而已。

     1800年，英國物理學家赫胥爾在研究各種色光的熱量時，有意地把暗室中的窗戶用木板堵住，并在板上開了一條矩形的孔，孔內裝一個分光棱鏡。當太陽光通過這個棱鏡時，便被分解成彩色光帶。在試驗中，他突然發現一個奇怪的現象：放在光帶紅光外的溫度計，比室內其它溫度計的指示值都要高。經過多次試驗，這個所謂含熱量多的高溫區，總是位于光帶邊緣處紅光的外面。于是赫胥爾宣布，太陽發出的光線中除可見光外，還有一種人眼看不見的“熱線”，這種看不見的“熱線”位于紅色光外側，因而叫做紅外線。
　　紅外線測溫儀其實也是一種電磁波，其波長范圍從0.78微米到1000微米。為了研究上的方便，紅外測溫儀被科學家劃分為三個波段，近紅外：波長為0.78微米～3.0微米，中紅外：波長為3.0微米～20微米，遠紅外：波長為20微米～1000微米。
　　紅外線的發現標志著人類認識自然的又一次飛躍。